A margarina foi inventada em 1869, quando Carlos Luís Napoleão Bonaparte, ou Napoleão III (1808-1873), sobrinho-neto de Napoleão I, instituiu um prêmio a quem descobrisse um produto capaz de substituir a manteiga, cada vez mais cara na época na França. O físico Hippolyte Mège Mouriès ganhou-o ao conseguir produzir uma nova gordura, à base de sebo de boi e leite. Por ter aspecto perolado, o produto foi batizado como margarina, palavra derivada do grego “margaron”, ou pérola, em português. Com a descoberta da hidrogenação, o que era uma gordura líqüida passou a ser uma pasta cremosa. Hoje, a margarina é produzida a partir da gordura de origem vegetal, acrescida de corantes, estabilizantes e conservantes químicos.
